Hoy tengo el placer de recibir en mi blog a María Benjumea, a la que tuve el placer de escuchar en directo en el 2022 durante la presentación del libro Superfounders, en el que se hablaba en profundidad con dueños de startups. Esta ha sido una de las entrevistas más retadoras hasta conseguir publicarla, pero el resultado ha merecido la pena totalmente.
¿Cómo recuerdas tus inicios profesionales?
Recuerdo mis inicios profesionales con mucha ilusión y como una etapa de aprendizaje constante: empecé emprendiendo casi sin pensarlo, apuntándome a proyectos, escuchando y aprendiendo a base de hacer y equivocarme, en un contexto, finales de los 70, en el que ni existía el emprendimiento como lo entendemos hoy ni el entorno tecnológico actual. Mi primer proyecto fue Taller de Arte, muy moderno para su momento, que duró poco, pero me enseñó muchísimo, especialmente sobre gestión de proyectos y sobre la importancia de equivocarse pronto y seguir adelante.
¿Qué os motivó a fundar Infoempleo en 1994?
Nos motivó detectar una necesidad clara: el mercado laboral estaba cambiando y no existían herramientas eficaces para conectar talento y empresas. Queríamos democratizar el acceso al empleo y profesionalizar los procesos de selección justo cuando Internet apenas comenzaba en España. Partimos del Círculo de Progreso, creado en 1981, especializado en bases de datos y desarrollo profesional, y evolucionamos hacia Infoempleo en 1994 como un servicio personalizado que respondía a las necesidades de quienes buscaban información y orientación laboral.
A mediados de los 90, Internet era casi desconocido, pero sabíamos que iba a agilizar todo. Empezamos vendiendo información por Internet, con un enfoque muy personalizado, antes de que existieran portales de empleo como los actuales. Con el tiempo, Infoempleo se consolidó como el portal líder de empleo cualificado en España, con millones de candidatos y empresas registradas, y en 2000, como infoempleo.com, nuestro trabajo fue reconocido con premios como IBEST y Actualidad Económica, confirmando que habíamos sabido anticiparnos a la transformación del mercado laboral.
¿Qué te supuso poner en marcha el programa LiderA Madrid?
El programa LiderA fue una de las experiencias más gratificantes de mi vida profesional: soy una mujer LiderA y me emociona cada vez que escucho a otra mujer definirse así, porque habla de un programa apasionante que lanzamos hace ya 20 años junto con la Comunidad de Madrid y en el que participaron más de 2.000 mujeres extraordinarias que iniciaron una nueva etapa convencidas de que emprender depende, sobre todo, de una misma. Todo surgió a partir del estudio Mujer y Empleo: opciones y decisiones, en el que entrevistamos a 150 mujeres líderes de todos los ámbitos profesionales y que nos permitió trasladar un mensaje muy poderoso: la sociedad nos necesita, estamos bien preparadas y, si algo no nos gusta, basta con levantar la mano y dar el paso, porque, como decía el lema del programa, si tú quieres, puedes.
¿Por qué te decidiste a fundar South Summit?
En 2012 estábamos en uno de los momentos más duros de la crisis, con una sensación generalizada de desánimo y de falta de horizonte. Pero precisamente ahí vimos una oportunidad: decidimos apostar por el cambio y lanzar un mensaje claro de optimismo y acción. El mundo estaba viviendo una transformación sin precedentes y, incluso en ese contexto tan complejo, ofrecía enormes posibilidades para quienes se atrevieran a dar el paso y liderar sus propios proyectos.
También sentíamos la necesidad de poner en valor el talento que había en España, de dejar de mirarnos con complejos y empezar a creernos de verdad que podíamos ser protagonistas a nivel global. Por eso impulsamos un gran punto de encuentro internacional para el emprendimiento, un espacio donde startups, inversores, corporaciones e instituciones pudieran conectarse de forma auténtica y generar oportunidades reales de crecimiento.
¿Cómo ha cambiado el panorama del emprendimiento y de las start ups en estos 13 años?
España siempre ha sido un país profundamente emprendedor, pero en estos últimos 13 años hemos vivido una transformación absolutamente radical. Hemos pasado de un ecosistema prácticamente inexistente, donde en 2012 apenas había unos 150 millones de euros de inversión, a construir una realidad mucho más madura, internacional y diversa. Hoy hablamos de miles de millones: en plena pandemia ya se alcanzaron en torno a 1.200 millones, y poco después dimos un salto histórico hasta superar los 4.300 millones de euros invertidos en startups españolas. Eso no es solo crecimiento, es un cambio de escala y de mentalidad. Hoy tenemos acceso a financiación, talento global y, sobre todo, una ambición distinta: los emprendedores españoles ya no piensan en pequeño, piensan en liderar a nivel global. Y eso, para mí, es el verdadero cambio.
¿Cuál es el mayor reto al que te has enfrentado durante estos años en el South Summit?, ¿cómo os enfrentasteis durante la pandemia del covid para organizar el evento?
Dificultades hay siempre, forman parte del camino y South Summit no ha sido una excepción. Uno de los mayores retos al inicio fue, precisamente, hacer realidad este proyecto: los primeros años íbamos prácticamente a pecho descubierto, sin red, saliendo nosotros mismos a buscar los recursos para sacarlo adelante. Hubo momentos muy duros, pero volvimos a convencernos de que merecía la pena seguir, de que estábamos construyendo algo con un impacto real. Y esa convicción, junto con el trabajo constante y una actitud positiva, que para mí es absolutamente clave, es lo que nos ha permitido superar cada obstáculo.
Sin duda, otro de los grandes desafíos fue la pandemia. Tuvimos que reinventarnos en tiempo récord y apostar por un formato híbrido, manteniendo algo que para nosotros es esencial: la conexión humana. Fue un reto enorme, pero también una lección increíble de resiliencia, de capacidad de adaptación y de trabajo en equipo. Al final, todo esto te reafirma en una idea: los retos siempre van a estar ahí, pero lo importante es cómo decides enfrentarlos. Con actitud, con energía y creyendo de verdad que eres capaz de superarlos.
¿Cuál es la mayor satisfacción que has obtenido gracias al South Summit?
La mayor satisfacción que me ha dado South Summit es ver cómo proyectos que un día subieron a nuestro escenario con una idea incipiente hoy se han convertido en empresas consolidadas, generando empleo, innovación y crecimiento a nivel global. Saber que hemos sido catalizadores de oportunidades reales es profundamente gratificante, especialmente cuando comprobamos el impacto tangible: a lo largo de estos 14 años, las más de 1200 finalistas que han pasado por la Startup Competition han levantado 20,5 billones de dólares de inversión y 9 unicornios. Es la confirmación de que conectar talento, capital y visión no solo inspira, sino que transforma realidades.
¿Qué aprendizaje te llevas del South Summit de este año?
El gran aprendizaje de este South Summit es que la tecnología, por sí sola, no es suficiente; tiene que ir siempre acompañada de propósito. Estamos viviendo un momento de avances extraordinarios, con una innovación que avanza a una velocidad impresionante, pero cada vez es más evidente que la clave no está solo en la tecnología, sino en cómo la utilizamos. Los proyectos que realmente marcan la diferencia son aquellos que nacen con una intención clara de generar un impacto positivo en la sociedad, de resolver problemas reales y de contribuir a un mundo más sostenible e inclusivo. Creo que ahí está el verdadero reto y también la gran oportunidad: alinear innovación, crecimiento y propósito para construir un futuro mejor.
¿Cómo habéis conseguido que grandes figuras internacionales digan sí a ser ponentes en el South Summit?
Creo que lo hemos conseguido porque South Summit ha dejado de ser solo un evento para convertirse en algo mucho más grande: es un verdadero punto de encuentro global para todos aquellos que tienen un proyecto entre manos y quieren llevarlo al siguiente nivel. Ofrecemos contenido de gran calidad, una comunidad sólida y, sobre todo, una visión muy clara de hacia dónde vamos. A lo largo de estos años han pasado historias realmente inspiradoras, proyectos que han crecido, conexiones que han cambiado trayectorias… y eso se percibe.
Al final, lo que hace especial a South Summit es esa capacidad única de generar networking real, de conectar a las personas adecuadas y de crear oportunidades de negocio. Y cuando eso ocurre de forma auténtica, las grandes figuras internacionales no solo quieren venir, sino formar parte de ello.
¿Qué pasos estáis llevando a cabo para la internacionalización del South Summit?
En los últimos 14 años, South Summit ha evolucionado de un único evento en Madrid a convertirse en una plataforma global que conecta ecosistemas de innovación en Europa, Latinoamérica y Asia. Hoy nuestras principales ediciones tienen lugar en Madrid, como el encuentro global insignia; Porto Alegre, con South Summit Brazil, que actúa como puente clave entre Latinoamérica y Europa; y Seúl, donde en 2024 lanzamos South Summit Korea para conectar la innovación asiática con el resto del mundo. Además, organizamos South Summit Bilbao, un encuentro más especializado centrado en industria y energía. Cada edición cumple un papel distinto dentro de la plataforma global, pero todas comparten la misma misión: conectar emprendedores, inversores, corporaciones e instituciones para generar oportunidades de negocio reales y fomentar un crecimiento económico impulsado por la innovación.
¿Qué os ha supuesto el acuerdo de colaboración que tenéis con IE University?
Desde el principio, IE University ha sido nuestro partner in crime, apostando por South Summit desde 2012 y caminando de la mano en cada paso de este viaje. Su compromiso con la innovación y el emprendimiento ha sido uno de los principales motores que nos ha permitido convertir South Summit en una referencia global en el ecosistema emprendedor. No podríamos haber llegado hasta aquí sin su apoyo constante, su visión compartida y su impulso para que conectemos talento, startups, inversores e instituciones a nivel internacional. Juntos hemos construido programas, espacios de formación y eventos que fortalecen ese puente entre educación, innovación y oportunidades reales para emprendedores de todo el mundo
¿Qué fallos crees que se cometen cuando se decide emprender?
A lo largo de estos años, cuando hemos hablado con muchos de los startaperos de la comunidad de South Summit, uno de los fallos más recurrentes que nos comentan es no validar suficientemente la idea antes de lanzarse, que muchas veces lleva a invertir tiempo y recursos en algo que no responde a una necesidad real de mercado. Otro error es no rodearse del equipo adecuado: emprender es un viaje colectivo y sin talento complementario a tu lado se hace mucho más difícil. Y por último, pensar solo en el corto plazo sin construir una visión sostenible a medio y largo también puede lastrar el proyecto.
¿Cómo valoras la evolución de las redes sociales, tanto las profesionales como las de ocio, durante tu trayectoria profesional? ¿Cómo crees que podemos y debemos cuidar nuestra propia marca personal?
Durante mi trayectoria profesional, he visto cómo las redes sociales han pasado de ser una novedad a convertirse en una herramienta absolutamente clave para visibilidad, marca personal y, sobre todo, networking de calidad. Nos permiten conectar con personas de todo el mundo, compartir proyectos, ideas y oportunidades en tiempo real, y amplificar el impacto de nuestras iniciativas. Pero también he aprendido que su verdadero valor no está solo en estar presente, sino en usarlas con criterio y coherencia, transmitiendo un mensaje claro, auténtico y alineado con lo que representas. Cuando se manejan de esta manera, las redes no solo acercan, sino que inspiran, generan confianza y abren puertas que de otra forma serían inalcanzables.
¿Qué recomendaciones darías a un recién licenciado que quiera emprender?
Si algo define a los emprendedores es adelantarse a las necesidades del mercado y la valentía para dar el paso cuando otros todavía están dudando. Si tienes un buen proyecto y de verdad confías en él, lánzate. El miedo siempre va a estar ahí, pero no puede ser el que tome las decisiones. Emprender es, en gran parte, un acto de confianza. Rodéate bien. Ningún proyecto sale adelante en solitario. Un buen equipo multiplica las posibilidades, te complementa y te sostiene en los momentos difíciles. Y esos momentos llegan, siempre.
El mundo se mueve rápido, y los proyectos que sobreviven son los que saben adaptarse. Emprender no es tener todas las respuestas, es estar dispuesto a encontrarlas por el camino.
¿Cuál de los proyectos en los que estás trabajando le tienes mayor aprecio y respeto?
Es muy difícil elegir, porque a todos los proyectos les tengo un enorme respeto y cariño. Cada uno nace de una convicción, de un equipo y de un momento vital distinto. En todos hay aprendizaje, errores, evolución y esa valentía de atreverse. Por eso no se trata de preferir uno sobre otro, sino de darlo todo en cada etapa, rodearte bien y seguir creciendo con cada experiencia.
Biografía de María Benjumea
María Benjumea es una las figuras más relevantes del mundo del emprendimiento. Tras participar, con 25 años, en el proyecto Taller del Arte y en Círculo de Progreso en 1981, fundó Infoempleo en 1995, que se convirtió en el portal líder de empleo. En 2011, junto a la Comunidad de Madrid, puso en marcha el exitoso Programa Lidera para empoderar y potenciar a la mujer bajo el lema “si tú quieres, ¡puedes!”. En 2012, en un momento de fuerte crisis económica, fundó South Summit, la mayor red global de conexiones valiosas para todos los actores implicados en el emprendimiento e innovación. En sus 14 ediciones, South Summit ha apoyado a más de 42.500 startups de todo el mundo y su Competición de Startups ya es un referente mundial. South Summit también está presente en Brasil y Korea.
Como reconocimiento a su carrera profesional, María Benjumea ha recibido el Premio a la Trayectoria Personal y la Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo entre otros reconocimientos.
